En 1997, alors qu’elle travaillait au sein du comité d’organisation de la Coupe de Monde de football, Carole a débarqué en terre arc-en-ciel pour des vacances improvisées. Lors de son séjour, elle a rencontré des personnalités si attachantes, elle a recueilli des témoignages si vibrants, l’Afrique du Sud dans sa diversité l’a tant envoutée, qu’elle a fait en sorte de revenir pour s’y installer en 1999.

Le pays était déjà au plus fort de la résilience. Aucun esprit revanchard, juste le désir commun à toutes les communautés de combattre les démons de l’apartheid et de bâtir ensemble un pays nouveau, égalitaire.

A titre professionnel, la candidature de l’Afrique du Sud n’est finalement pas retenue comme future nation organisatrice de l’événement footballistique en 2000. Qu’à cela ne tienne, Carole ne se résigne pas, et rebondit en se créant de nouvelles opportunités professionnelles grâce à son sens du terrain et des contacts. Ignatus Jacob, Ministre de l’Education de la région du Gauteng, lui demande de créer un programme citoyen pour les écoles publiques. Déjà passionnée par la citoyenneté, forte de son étude du Contrat Social, Carole commence par lancer un projet-pilote qui accompagnera les "grade 4" (9-10 ans) de Soweto à Pretoria.

Et en 2001, elle crée Valued Citizens Initiative.

C’est une organisation à but non lucratif qui met en relation les enseignants, les chefs d’établissement, les travailleurs sociaux, les parents et les apprenants en tant que citoyens de valeur. "Notre objectif est d’inspirer les individus à devenir des citoyens responsables, déterminés à mener leur vie en s’engageant dans notre démocratie et en contribuant à l’économie sud-africaine".

Dès lors, Carole et Valued Citizens Initiative vont grandir ensemble. De deux provinces, ses programmes vont s’étendre à six. En 2005, elle lance la formation des professeurs. En 2007, celle des directeurs d’établissements. Pour suivre les enfants qui ont grandi, elle élargit son audience aux high schools, puis aux lycées.

Pour promouvoir un engagement citoyen de tous, elle continue à élargir le contenu pédagogique et finalise 9 programmes éducatifs qui visent à faire de ces jeunes, des acteurs du changement, et amplifier de fait une cohésion sociale au sein des communautés où ils vivent et étudient.
Les chiffres sont parlants. 65 % des jeunes accompagnés par Valued Citizens ont accès à des études universitaires (alors qu’au niveau national, le taux stagne autour de 35%), ce qui signifie que 65% de jeunes contribuent à développer l’économie de leur pays, l’Afrique du Sud. "Nous engageons adultes et enfants, bénéficiaires de nos programmes à mener un projet citoyen qui leur permet un apprentissage au leadership et ancre leurs compétences en matière de prise de décision, négociation, communication. Notre approche leur permet de sortir du cercle de la victimisation en acquérant des connaissances et compétences de leader. Tous nos programmes transforment les comportements et donc s’inscrivent dans la durabilité."

Ces programmes offrent un parcours personnel d’exploration de soi et une guérison des plaies émotionnelles à travers trois piliers :

• l’art visuel,

• une exploration des valeurs constitutionnelles du pays,

• l’apprentissage des principes de leadership et de l’éthique.
  L’Histoire de l’Afrique du Sud est riche de décisions éclairées pour la citoyenneté. Nelson Mandela a commencé un énorme travail de reconstruction. Une nouvelle constitution, moderne, avant-gardiste, est née. Une commission de réconciliation (qu’aucun autre pays au monde a été capable de faire, hormis le Rwanda) a été mise en place. Pourtant cet élan s’est tari avec des présidents moins vertueux.

Et Carole se désespère de voir la classe politique si peu amène à former sa population. Depuis 2015, la situation de l’Education nationale se détériore. Tout l’écosystème de l’école en pâtit. Les directeurs sont payés en fonction du nombre d’élèves inscrits. Et les moyens et les locaux sont restés les mêmes. Si les enfants étaient 40 par classe en 2011, ils sont jusqu’à 70/75 aujourd’hui. Sans compter la pandémie qui a renvoyé tous les élèves à la maison. Sans évidemment de possibilité de home schooling réservé aux plus privilégiés...

Pour compenser la carence des pouvoirs publics à avoir un système éducatif fort qui ferait de ses jeunes des citoyens éclairés et impliqués, Carole peut aujourd’hui compter sur une équipe de 52 personnes (8 temps plein et des consultants) qui l’entourent. 100 écoles publiques diffusent les programmes pédagogiques de citoyenneté et de leadership créés par elle et reconnus par le gouvernement sud-africain.

Valued Citizens est une organisation à but non lucratif certes, mais elle est gérée comme une entreprise privée. Avec un challenge : Maintenir des services proposés de qualité. La volonté de Carole reste encore et toujours la même : "Que chaque enfant motivé pour intégrer le programme trouve sa voix/voie".

L’association reste en contact avec 45 % de son éco-système. Et Carole ne se laisse pas happer par l’administratif, la recherche de partenaires et autres activités de bureau, elle continue à consacrer 40% de son temps au terrain.

Pour coller au plus près des besoins de cette jeunesse qu’elle admire : "Tous les enfants de -Valued Citizens- sont comme mes enfants !".

NB : Carole Podetti a collaboré avec Trace Acadomia, la plate-forme sud-africaine qui propose une très large palette de contenus éducatifs gratuits et accessibles à tous. Retrouvez les cours et certificats disponibles en cliquant sur le second bouton ci-dessous.

par Anne Lemaire